Avis de Alexandre : "Smolensk porte occidentale de la Russie"
Le nom de la ville est dérivé du nom de la rivière Smolnya. La rivière Smolnia traverse les régions de Carélie et de Mourmansk au nord-ouest de la Russie. L'origine du nom de la rivière renvoie soit à l’idée de "sol noir" soit à l’idée de "résine de pin". Smolensk est, à vol d’oiseau, près de soixante-cinq kilomètres de la frontière entre la Russie et la Biélorussie mais aussi à trois cent kilomètres de la frontière entre la Russie et l’Ukraine. Cette cité est sur le cours supérieur du Dniepr qui, après être passé par Kiev et Zaporidjia, se jette dans la Mer Noire.
Jusqu’à l’arrivée des Mongols, Smolensk était la capitale d'une principauté partie prenante de la Rus’ de Kiev (bien différente de la Russie). Terre de dispute entre l’union de Pologne-Lituanie et la Russie dès la fin du XIVe siècle, elle rentre définitivement dans le giron des tsars de Russie en 1667. Smolensk est considérée dès lors par ces derniers comme une forteresse clé défendant la route vers Moscou. En 1700, Charles XII roi de Suède écrase l’armée russe de Pierre le Grand à Narva et il s'approche ultérieurement de Smolensk.
Il s’agit d’un livre avec une tonalité de reportage qui aborde des thèmes historiques. L’amorce du récit est la découverte du corps du général Gudin, un militaire français mortellement blessé par un boulet de canon à la bataille Valoutina Gora qui se déroule le 19 août 1812. La résistance déterminée des troupes russes et des erreurs tactiques commises par les généraux français font que l’armée russe échappe à l’encerclement. Cette bataille est d’ailleurs largement évoquée dans Guerre et paix de Léon Tolstoï. Le centre de Smolensk abrite le monument des Aigles, dévoilé en 1912 pour marquer le centenaire de la bataille.
De violents combats à Smolensk ont duré de juillet à septembre 1941, retardant l’armée allemande de deux mois et demi sur son parcours vers la capitale. Au printemps 1943, l’Armée rouge a reconquis la ville. Cependant la progression des troupes soviétiques fut lente et difficile et l'opération se déroula en trois étapes allant de début août à début octobre. L’auteur révèle qu’une des rues de Smolensk rend hommage à l’escadrille Normandie-Niemen.
Ce récit analyse le rapport des Russes aux conflits et à l’instrumentalisation qu’en fait Vladimir Poutine, ce qui amène l’auteur à faire des allusions à l’actuelle guerre en Ukraine. Smolensk est non loin de Katyn, lieu où un très grand nombre d’officiers polonais furent massacrés sur ordre de Staline et on sait qu’en 2010 l’aviation présidentiel polonais, venu pour la commémoration de l’évènement, se crasha près de l’aéroport de Smolensk.
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