Catherine II, le courage triomphant

Quel destin exceptionnel que celui de Catherine II de Russie.

Cette princesse née en Allemagne, en 1729, n'avait pas vraiment un destin tout traçé pour monter sur le trône de Pierre Le Grand. Mais en épousant le petit fils de ce dernier (le futur Pierre III) lui même pas vraiment destiné à régner, elle débutait une bien singulière existence.

Princesse d'origine germanique, mais très populaire en Russie, elle sut s'adapter à son nouveau pays en parlant couramment la langue et en maitrisant le rituel orthodoxe.

Femme cultivée, berçée de culture française (proche de Voltaire et de Diderot), elle sut évincer son époux le tsar, grâce à l'appui de ses amants. Une fois installée sur le trône, elle montra une capacité de travail exceptionnelle dans de nombreux domaines : économie, religion, société...Même si elle ne put (ou sut) réformer le statut des serfs qui restaient proches de l'esclavage, ceux ci se révoltant régulièrement.

Mais c'est à l'international et aux conquêtes militaires qu'elle consacre une large partie de son énergie en agrandissant son empire au détriment de la Pologne et de l'Ukraine.A sa mort en 1796, elle laisse un empire "colosse aux pieds d'argile".

Ce livre est très intéressant et très érudit. Un peu trop parfois, pour quelqu'un comme moi qui ne connaît ni l'histoire de la Russie, ni celle de l'Allemagne. Je me suis souvent perdu et découragé.

J'ai eu également un peu de mal avec le plan thématique adopté par l'auteur. D'incessants allers/retours font que j'ai eu dû mal à retenir ne serait-ce que les dates des grands évènements marquants du règne. Je préfère les biographies chronologiques.

Néanmoins, il est frappant que l'histoire de Catherine II résonne dans notre histoire récente : partage de la Pologne avec l'Allemagne, attaque de l'Ukraine pour venir en soutien aux populations d'origine russe, évincement plus ou moins violent des opposants...Une terrible boucle de l'Histoire

Notre personnage est né en 1729.  Bien que Catherine ne descende pas de la dynastie des Romanov, ses ancêtres comprenaient des membres de la famille des tsars de Russie puisque l’un d’entre eux avait épousé une fille de Pierre Ier (ce dernier régna de 1682 à 1721).  Son père appartient à la maison d’Anhalt -Zerbst et sert dans l’armée du roi de Prusse. Avec sa mère, parente de rois de Suède, elle vit à Stettin et son éducation intellectuelle est confiée en particulier à Madeleine Cardel, une réfugiée huguenote venue de Rouen. Cette dernière lui apprend à s’exprimer parfaitement en français et lui fait découvrir la littérature française de l’époque de Louis XIV mais essentiellement en lui lisant ou récitant des textes (dont nombre de fables de La Fontaine), l’enfant étant rétif vis-à-vis de leur lecture. Elle est secondée par Laurent, un autre protestant d’origine française, pour des leçons d’écriture et dessin. En matière de religion, un pasteur piétiste luthérien est son maître. Devenue adulte, elle lut Voltaire et Montesquieu.

Catherine II part en Russie à l’âge de seize ans pour épouser le grand-duc Pierre, fils de la tsarine Élisabeth et petit-fils de Pierre le Grand. Les grandes questions qui se posent en matière d’actions de notre personnage historique voient apporter des réponses claires quoique parfois un peu complaisantes (notamment sur la question des partages de la Pologne et en faisant l’impasse sur le fait que son complot a été découvert par son mari). Nous sont expliquées les conditions dans lesquelles elle peut prendre le pouvoir facilement (vu les inimitiés qu’a accumulées son mari), son immobilisme sur la question brûlante du servage, ses relations avec l’Église orthodoxe (dont elle comprime largement le nombre de prêtres et moines mais offre de nouveaux adeptes en facilitant la disparition des uniates présents dans les régions récemment conquises), sa tolérance vis-à-vis de minorités religieuses, sa répression de la frac-maçonnerie, son pusillanime en matière d’instauration et de fonctionnement d’une Assemblée législative, ses vastes conquêtes territoriales à l’ouest sur la République des Deux Nations (monarchie élective couvrant la Pologne et la Lituanie) et au sud (Kouban, Yedisan région appelée aussi plus tard Transnistrie,  Tauride et Crimée).  

Francine-Dominique Liechtenhan évoque également ses rapports avec son fils et ses petits-fils futurs tsars (Alexandre et Nicolas) ; on est surpris de ne pas voir souligner que Sophie-Dorothée de Wurtemberg-Montbéliard, l’épouse du fils de Catherine II ne soit pas signaler qu’elle passa l’essentiel de sa jeunesse à Montbéliard.  Ajoutons toujours  personnellement que lorsque en décembre 1781, le couple part pour l’Europe il séjourne en août 1782 dans cette même ville, seigneurie des ducs de Wurtemberg. Sophie choisit huit figures de marbre d’empereurs et d’impératrices romains issus du théâtre romain de Mandeure ; elle les emporte en Russie et on peut les voir de nos jours au palais de Pavlovsk.