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Napoléon à Sainte-Hélène: la conquête de la mémoire

Napoléon à Sainte-Hélène: la conquête de la mémoire
Gallimard et Musée de l’Armée 304 pages
1 critique de lecteur

Avis de Adam Craponne : "Napoléon est mort à Sainte-Hélène, assis sur une alêne"

L’exposition "Napoléon à Sainte-Hélène : la conquête de la mémoire" est le catalogue d’une exposition qui se tient du 6 avril 2016 au 24 juillet 2016 au Musée de l’Armée. On a des préfaces multiples dont celle du directeur du Musée des Invalides qui écrit :

« Sainte-Hélène nous parle en effet de l’histoire et du pouvoir, mieux que tout autre endroit saturé de symboles qui y sont attachés ». (page 14)

Ont également pris la plume, pour les préfaces, entre autres le gouverneur anglais de Sainte-Hélène et prince Victor-André Masséna. Les annexes montrent à la fois le trajet suivi par Napoléon depuis l’île d’Aix à Sainte-Hélène, l’évolution des bâtiments de Longwood entre 1815 et 1821 et offrent un résumé des principaux évènements concernant Napoléon entre 1814 et 1840 (année du retour des cendres). On relève l’idée d’avoir proposé une jaquette de double épaisseur, si on déplie celle-ci on obtient un carte de Sainte-Hélène dressée en 1815.

Le message global de l’exposition est qu’à une période d’agitation et de luxe succède pour Napoléon une époque de sobriété et de repos (troublé par quelques conflits qu’il a avec le gouverneur ou qui agitent des gens qui l’ont suivi) propice à la rédaction de mémoires destinées à lui laisser une place honorable dans l’Histoire. C’est le besoin de restauration du mobilier de  Longwood (propriété de la France) qui a permis la tenue de cette exposition.

On gagera à lire les présentations de chaque objet car on pourra y apprendre des choses insolites comme page 197 des faits liés à l’occupation par les Français de l’île de Corfou. Là avait été entreposés des munitions et un équipement destinés à près de 50 000 homes prêts à se déverser sur la Macédoine puis à franchir la Mer Égée avec, espérait notre général, la complicité d’Ali Pacha. En fait c’était là déjà un remake de l’expédition d’Alexandre que projetait Napoléon Bonaparte. Pour son malheur, Ali Pacha préféra s’emparer des îles et villes de l’Épire cédées par Venise fin 1797 à la République française lorsque Napoléon Bonaparte attaqua l’Égypte (autre piste pour jouer à Alexandre le Grand). Les pages 119 à 279 sont destinées, en une petite dizaine de chapitres, à présenter les objets exposés.

La première partie voit quatorze contributions confiées à des érudits décrire les conditions de vie de Napoléon sur Sainte-Hélène. On ouvre avec la dimension géographique de l’île et on lit que Sainte-Hélène est située dans l'Atlantique sud, à 1850 kilomètres des côtes africaines et 3500 du Brésil. Si on n’est pas surpris que l’île fut découverte inhabitée en 1502 par un Espagnol au service du roi du Portugal, on le sera plus en apprenant que des bateaux anglais amènent des Chinois dès 1810 et que des chefs boers furent emprisonnés  à Sainte-Hélène environ quatre-vingt-cinq années après la mort de l’Empereur. Se succèdent ensuite dans cette première partie les chapitres intitulés : "Un encrage de la continuité dynastique : l’acquisition des domaines français de l’île de Sainte-Hélène", "La maison de l’Empereur à Sainte-Hélène", "Décor et acteurs : le drame de Sainte-Hélène", "Napoléon, Sainte Hélène et le concert des nations européennes", "Les visiteurs du crépuscule : audiences de Napoléon aux militaires et voyageurs britanniques et aux habitants de l’île", "Sainte-Hélène dans la légende romantique", "La légende napoléonienne hier et aujourd’hui", "Écrire à Sainte-Hélène", "Le temps perdu de Sainte-Hélène".

L’illustration et le texte s’équilibrent en surface. L'ouverture d’un aéroport en juillet 2016 devrait largement développer le tourisme mémoriel sur l’île.

Pour connaisseurs Beaucoup d'illustrations

Adam Craponne

Note globale :

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