Avis de Adam Craponne : "Ne soyez pas juste à l’excès (L’Ecclésiaste)"
Dans l’introduction, Ludivine Bantigny distingue bien les trois forces politiques principales qui portent la coalition du Front populaire (il y a également des socialistes indépendants et des divers gauche comme des dissidents communistes ou des catholiques sociaux). « Les communistes rêvent de la République des soviets, les socialistes d’une République sociale : dans les deux cas, l’égalité ne saurait être seulement formelle, elle doit être concrète, matérielle. (…) Le Parti radical ne partage pas cette ambition. Il se satisfait de la République telle qu’elle est : parlementaire, laïque, anticléricale, défendant les "petits" – un cadre moral fondé sur les libertés individuelles, mais sans bouleversement social ; Le Front populaire va donc marcher sur une ligne de crête. Pour les uns, c’est d’abord une construction défensive, républicaine et antifasciste. Pour d’autres, c’est aussi l’occasion de refonder la société sur des bases nouvelles et libératrices » (pages 15-17).
Le premier chapitre démarre avec la crainte du fascisme à l’extérieur et à l’intérieur. On revient sur les manifestations nationalistes du 6 février et la réaction des socialistes et des communistes le 12 février. L’Internationale communiste impose aux communistes français une unité d’action à laquelle ils ont été rétifs. Avec la participation des radicaux au Rassemblement populaire (le terme "Front populaire" ne s’imposera que plus tardivement), le programme est limité dans sa dimension sociale au-delà du slogan "Le pain, la paix, la liberté". Le gouvernement de Léon Blum ne comprend pas de ministres communistes, le PCF s’y est refusé en répondant habilement qu’il prenait le ministère des masses.
Le mouvement social démarre à la base et débouche sur les lois sociales que l’on connaît. Ne sont pas oubliées les nombreuses décisions prises par le ministre de l’Éducation nationale et des Beaux-Arts Jean Zay et du sous-secrétaire d'État aux sports et à l'organisation des loisirs Léo Lagrange. Celles de ce dernier font entrer, certes modestement, les Français, dans ce qu’on appellera bien plus tard la civilisation des loisirs.
L’auteur montre comment le gouvernement de Front populaire entend mettre fin aux grèves et négocie avec le patronat, décidant notamment entre autre de ne pas sévir contre la fuite des capitaux car il espère les voir revenir. Le ministre des finances Vincent Auriol, à qui on devait la formule "les banques je les ferme, les banquiers je les enferme" entend s’appuyer sur le patronat pour relancer l’économie et assurer le coût des acquis sociaux et du réarmement.
« La doctrine d’Auriol repose en effet sur une conviction : la solution ne se trouve pas dans le budget, mais dans le dressement économique. Pour assainir les finances publiques et restaurer l’équilibre, il s’agit de relancer la production, de stimuler le chiffre d’affaires et, par ricochet, d’accroître les recettes fiscales. Sa politique se veut moins punitive que mobilisatrice, moins répressive qu’incitative. Elle prend les accents d’un appel au civisme, où le devoir fiscal est comparé à la défense nationale. Or cet effort se heurte à une double contrainte : d’une part, l’épuisement de la trésorerie fragilise la manœuvre ; de l’autre, toute velléité de dévaluation, qui pourrait restaurer la compétitivité et soulager la balance des paiements, est récusée, assimilée à un "coup d’État monétaire" appauvrissant les classes populaires. Blum et Auriol paraissent prisonniers d’un dilemme : comment faire repartir une économie asphyxiée sans recourir à des mesures radicales et sans trahir les engagements » (pages 151-152).
Sur le soutien aux républicains espagnols, le vote des femmes, la politique coloniale (alors que des indigènes se sont mobilisés au nom du Front populaire), le résultat est largement négatif. Les communistes eux-mêmes répondent à une consigne venue de Moscou à savoir à la fois s’opposer à des démarches indépendantistes. Ceci se fait afin ne pas priver la France de l’apport de ses colonies dans la perspective d’une guerre (où l’URSS et la France seraient alliées contre l’Allemagne) mais aussi pour faire apparaître le PCF comme un parti défendant les intérêts de la Nation française. Si une partie des socialistes est sensible aux effets désastreux de la colonisation sur la condition économique des indigènes et à l’idée de souveraineté des peuples, la majorité des socialistes reste fidèle aux idées de Jules Ferry autour de la mission civilisatrice de leur pays (et Blum le premier, lui qui a refusé déjà de s’opposer à l’action du gouvernement français face aux Rifains au milieu des années 1920).
Face au réarmement allemand, Blum propose, au bout de deux ans, un gouvernement d’union nationale mais les modérés, sous l’impulsion de Flandin et de l’industriel de Wendel s’y refusent. Seuls Mandel, Reynaud et de Kérillis souscrivent à cette idée qui ne débouche pas, faute de troupes suffisantes à droite pour la soutenir. Le second gouvernement Blum reste celui de l’alliance entre socialistes, radicaux et divers gauche, il ne dure que moins d’un mois, nombre de sénateurs radicaux sont responsables de sa chute. C’est Daladier qui succède à Blum en avril 1938 avec un gouvernement où ne siège aucun socialiste et où rentrent Mandel et Reynaud. On a là un gouvernement caractérisé par la rigueur budgétaire et l'élargissement de la semaine de travail (fin de la semaine de 40 heures). Il est marqué de plus par la signature des Accords de Munich le 29 septembre 1938.
Dans la conclusion de cet ouvrage est cité une réflexion de Pierre Cot, trente ans après les évènements, à savoir : « En réalité nous avions pris le pouvoir, mais nous n’avions pas pris l’État » (page 344). Le dernier paragraphe de l’ouvrage rappelle que si le Front populaire est chargé de contradictions, hésitations et divergences, il reste une inspiration tant pour les grèves de mineurs sous L’Occupation que pour le programme du Conseil national de la Résistance. Il est toujours porteur de l’idée d’une société émancipée.
Le choix dans la seconde partie du titre ("histoire pour aujourd’hui") s’explique par une certaine ressemblance entre la situation de la France dans le milieu des années 1930 et celle d’aujourd’hui. Dans les deux cas les gauches ont au départ des relations apparemment irréconciliables (entre non pas deux mais trois blocs conséquents à l’époque). La situation économique du pays n’est pas bonne tant pour les années d’avant la victoire de la coalition du Front populaire qu’après deux présidences d’Emmanuel Macron. Ce dernier a une image très controversée comme Pierre Laval qui fut par deux fois Président du Conseil entre 1931 et 1936 et ministre à divers titres quasiment en continu durant ces mêmes années. De plus il y a une montée des mouvements nationalistes et une concentration des médias entre les mains de milliardaires. Le tout se fait avec des tensions extrêmes au niveau international. On aura apprécié le nombre et la variété des illustrations dans cet essai.
Le Front populaire appartient à la mémoire du peuple de gauche, quoique sa lecture soit largement diversifiée. Une exposition sur le Front populaire a eu lieu du 7 mars au 4 juillet 2026 aux Amies rouges 10 rue Domat à Paris, elle était basée sur les photographies de Pierre Jamet. Ce dernier publie alors des reportages dans l'hebdomadaire Regards. La Maison des Hommes et des techniques à Nantes a proposé également eux exposition sur le Front Populaire à l’été 2026, une autre s’est déroulée à Tarnos dans les Landes avec pour titre Le Temps conquis. D’autres expositions, sous formes de panneaux ont été proposées dans divers lieux de l’hexagone. En septembre 2026, le Sénat et l’Assemblée nationale ont organisé conjointement le colloque 90 ans du Front populaire. L’exposition 1936, le Front populaire en photographie avait eu lieu en 2016 et la même année le Musée de l’Histoire vivante de Montreuil avait proposé une remarquable exposition Nouvelles images, nouveaux regards sur le Front populaire.
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